Το “χαμένο τάγμα” των Αμερικανών που εγκλωβίστηκε στο δάσος της Αργκόν και έδωσε την τελευταία μάχη του Α΄ Παγκοσμίου. Το τέλος του διοικητή μετά τον πόλεμο

Η μάχη στο δάσος της Αργκόν ήταν η τελευταία επίθεση του A’ Παγκοσμίου Πολέμου. Το μεγαλύτερο βάρος έπεσε στο αμερικανικό σώμα που γνώρισε τις περισσότερες απώλειες στην ιστορία του.

Στην μάχη διακρίθηκε το αποκαλούμενο “χαμένο τάγμα” ενός δικηγόρου από την Ν. Υόρκη, του Charles White Whittlesey, που αποκόπηκε στο δάσος και πολέμησε ηρωικά. Η ιστορία αυτή έγινε ταινία με τίτλο “Lost Battalion”.

Ο Charles White Whittlesey γεννήθηκε το 1884 στη πόλη Ουισκόνσιν και ήταν το μεγαλύτερο παιδί του Frank R. και της Annie Whittlesey. Είχε 3 μικρότερα αδέρφια και σπούδασε στη νομική σχολή του πανεπιστημίου Χάρβαρντ από όπου αποφοίτησε το 1908. Δούλεψε ως δικηγόρος μέχρι το 1916 στην Νέα Υόρκη και στη συνέχεια αφού έλαβε στρατιωτική εκπαίδευση βρέθηκε στο γαλλικό μέτωπο του Α Παγκοσμίου ως διοικητής ενός μάχιμου τάγματος. Οι ανωτεροί του περιφρονητικά τον ανέφεραν ως «δικηγόρος της Νέας Υόρκης», αλλά αυτός απέδειξε ότι είχε και πολεμικό σθένος.

Το 308^ο τάγμα πεζικού ιδρύθηκε το 1917 και αποτελούνταν από Ιρλανδούς, Ιταλούς και Εβραίους της Νέας Υόρκης. Αρχικά βρισκόταν υπό βρετανική διοίκηση και ενεπλάκη σε φονικές μάχες όπου έχασε σημαντικό μέρος της δύναμης του. Το φθινόπωρο του 1918 διοικητής του τάγματος ανέλαβε ο ταγματάρχης Whittlesey. Μεταφέρθηκε στο δάσος της Αργκόν σε μια από τις πιο δύσκολες και καθοριστικές αποστολές του πολέμου.

Η μάχη στο δάσος Άργκον

Η επίθεση στο δάσος Άργκον σχεδιάστηκε από την ηγεσία της Αντάντ και έφερε τη κωδική ονομασία Meuse-Argonne. Ήταν μια από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις του στρατού των ΗΠΑ στην οποία έλαβαν μέρος πάνω 1.200.000 αμερικανοί στρατιώτες. Απώτερος σκοπός της επιχείρησης ήταν η κατάληψη της πόλης του Σεντάν. Έτσι οι σύμμαχοι θα απέκοπταν οι σιδηροδρομικές γραμμές από τις οποίες οι Γερμανοί λάμβαναν ενισχύσεις.

Η κατάληψη του δάσους ανατέθηκε στον ταγματάρχη Whittlesey, ο οποίος είχε ενστάσεις για την επίθεση, καθώς θεωρούσε ότι το τάγμα του δεν ήταν έτοιμο για αυτή την επιχείρηση. Το δάσος είχε καταληφθεί από τις γερμανικές δυνάμεις τα πρώτα χρόνια του πολέμου και είχε δημιουργήσει ισχυρά οχυρωματικά έργα με τάφρους, χαρακώματα και συρματοπλέγματα σε μήκος εκατοντάδων χιλιομέτρων.

Η πρώτη επίθεση 

Η αμερικανική επίθεση άρχισε στις 5:30 π.μ. στις 26 Σεπτεμβρίου κατά μήκος ενός μετώπου περίπου 30 χιλιομέτρων στην κοιλάδα του ποταμού Μεζ. Η προέλαση κόντρα σε έξι γερμανικές μεραρχίες δεν ήταν εύκολη υπόθεση λόγω και της απειρίας των στρατιωτών. Την επόμενη μέρα κατάφεραν να καταλάβουν το Μονφωκόν και κοντινές περιοχές. Η γερμανική αντίσταση ήταν σθεναρή και η αμερικανική μεραρχία είχε πολλές απώλειες. Ανάμεσά στα θύματα ήταν και πολλοί αξιωματικοί. Παρά τις δυσκολίες, οι αμερικανοί κατάφεραν να προχωρήσουν 9 χιλιόμετρα μέσα στις γερμανικές γραμμές μέχρι το Σομ-Πυ και βορειοδυτικά της Ρενς (μάχη του Σαιν-Τιερύ). Η γαλλική προέλαση αποδείχτηκε ευκολότερη γιατί έγινε σε πιο βατό πεδίο μάχης και με ανοιχτό ορίζοντα, σε αντίθεση με τα πυκνά και δύσβατα δάση της Αργκόν.

Το χαμένο τάγμα 

Η δεύτερη φάση της μάχης ξεκίνησε στις 4 Οκτωβρίου. Το τάγμα του Whittlesey είχε καταφέρει με ταχεία προέλαση εναντίον των γερμανικών θέσεων και πίστευε ότι δεξιά και αριστερά βρίσκονται συμμαχικές δυνάμεις που παρείχαν κάλυψη. Στην πραγματικότητα περικυκλώθηκε από τις γερμανικές δυνάμεις. και σύντομα έμεινε χωρίς πυρομαχικά και προμήθειες. Αποκομμένο από τις συμμαχικές γραμμές βρέθηκε σε απελπιστική κατάσταση καθώς δέχονταν πυρά από παντού. Κατά τη διάρκεια της απελπισμένης αντίστασης σκοτώθηκαν οι περισσότεροι από τους 575 άνδρες του. Διασώθηκαν 194 στρατιώτες χάρη στο μήνυμα που κατάφερε να στείλει  ο ταγματάρχης τους με ένα ταχυδρομικό περιστέρι που ονομάζονταν Σερ Αμί. Στα γαλλικά σημαίνει «αγαπητός φίλος».

Το περιστέρι κατάφερε να φτάσει στο αρχηγείο της 77^ης αμερικανικής μεραρχίας τραυματισμένο, καθώς δέχτηκε τα πυρά των γερμανών.

Στο μήνυμα ο ταγματάρχης ανέφερε ότι  αυτός και οι άντρες του είχαν καταφέρει να καταλάβουν το δάσος Άργκον και απηύθυνε έκκληση για τρόφιμα, νερό και ιατροφαρμακευτικό υλικό.

Ο λάθος βομβαρδισμός 

Η πιο τραγική στιγμή αυτής της μάχης ήρθε όταν το αμερικανικό πυροβολικό χτύπησε κατά λάθος το “χαμένο” τάγμα. Κατά μια εκδοχή ο πιλότος του αεροπλάνου που έκανε νωρίτερα αναγνωριστική πτήση έδωσε λάθος συντεταγμένες στο στρατηγείο. Κάποιοι ιστορικοί πιστεύουν ότι ο Whittlesey έδωσε τις λάθος συντεταγμένες. Αποτέλεσμα ήταν να σκοτωθούν 60 στρατιώτες.

Στις 5 Οκτωβρίου ένα αεροσκάφος της 50^ης αμερικανικής αεροπορικής μοίρας με πλήρωμα τους υπολοχαγούς Harold Goettler και Erwin Bleckley πέταξαν πάνω από το μέτωπο και μετά από 3 περάσματα κατάφεραν να εντοπίσουν και να στείλουν την ακριβή θέση του τάγματος. Ενώ το αεροπλάνο επέστρεφε στη βάση του, καταρρίφθηκε από τους γερμανούς.

Η τελική επίθεση των γερμανών

Σε μια απελπισμένη κίνηση οι Γερμανοί έστειλαν στη μάχη τα λεγόμενα “τάγματα θανάτου” που επιτέθηκαν εναντίον του αμερικανικού τάγματος. Αποκρούστηκαν και πάλι.  Στις 7 Οκτωβρίου 1918 , μια ομάδα στρατιωτών βγήκε από τις θέσεις της και  έκανε προσπάθεια να βρει τρόφιμα μεταξύ των νεκρών γερμανών. Ωστόσο ένας στρατιώτης, ο Lowell R. Hollingshead, πιάστηκε αιχμάλωτος. Οι γερμανοί την επόμενη μέρα τον απελευθέρωσαν για να στείλει μήνυμα ότι έπρεπε να παραδοθούν. Ο ταγματάρχης Whittlesey αρνήθηκε. Το βράδυ της ίδιας μέρα τμήματα της 77^ης αμερικανικής μεραρχίας εντόπισαν το “χαμένο” τάγμα. Έτσι οι γερμανοί αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν .

Αυτοπροσώπως ο διοικητής της αμερικανικής μεραρχίας στρατηγός Αλεξάντερ έφτασε στο σημείο και ανακοίνωσε ότι όλη η δύναμη του τάγματος θα λάμβανε έπαινο ανδρείας και μετάλλια, ενώ ο ταγματάρχης Whittlesey προήχθη σε αντισυνταγματάρχη. Η είδηση έφτασε στην Αμερική και ο «δικηγόρος της Νέας Υόρκης» έγινε το πιο γνωστό πρόσωπο του μεγάλου πολέμου.

Ο θάνατος του ταγματάρχη  

Το 1921 ο αντισυνταγματάρχης πλέον Whittlesey επιβιβάστηκε στο επιβατικό πλοίο S.S. Toloa με πορεία στη Κούβα . Στις 26 Νοεμβρίου 1919 έπεσε στη θάλασσα και πνίγηκε. Οι συνθήκες του θανάτου του δεν έχουν μέχρι σήμερα φωτιστεί. Η πιθανότερη εκδοχή ήταν ότι αυτοκτόνησε γιατί έπασχε από κατάθλιψη. Στη καμπίνα του βρέθηκαν επιστολές προς τα αγαπημένα του πρόσωπα.

Στη μεγάλη οθόνη

Το 2001 γυρίστηκε ταινία με τίτλο “Lost Battalion”. Ο σκηνοθέτης της ταινίας ήταν Russell Mulcahy. Η ταινία γυρίστηκε στο Λουξεμβούργο. Βγήκε στους κινηματογράφους το 2002, απέσπασε πολύ θετικές κριτικές κυρίως για την ιστορική της ακρίβεια. Τον αμερικανό ταγματάρχη υποδύθηκε ο Ricky Schroder.

Πηγή αρχικής φωτογραφίας National Archives 

Διαβάστε επίσης στη “ΜτΧ”: Η εντολή του Χίτλερ να εκτελούνται επί τόπου οι κομισάριοι της Σοβιετικής Ένωσης. Πώς τα τάγματα θανάτου των Ναζί έμειναν ατιμώρητα …

http://www.worldwar1.com/dbc/whitt.htm

https://en.wikipedia.org/wiki/308th_Infantry_Regiment_(United_States)

https://en.wikipedia.org/wiki/Meuse%E2%80%93Argonne_offensive

https://www.army.mil/article/211911/new_york_city_draftee_soldiers_made_history_as_the_lost_battalion_in_october_1918