Το μικροσκοπικό κρανίο που βρέθηκε σε σπήλαιο ανήκει σε πρόγονο του ανθρώπου. Έζησε την ίδια περίοδο με τον Homo Sapiens

Το όνομα προέρχεται από την λέξη “letimela”, που στα σετσουάνικα σημαίνει “χαμένη”. Το “χαμένο παιδί” είναι μέλος του είδους Χόμο Ναλέντι, ενός από τους πιο πρόσφατα αποκαλυφθέντες προγόνους του σύγχρονου ανθρώπου. Οι πρώτοι Χόμο Ναλέντι ανακαλύφθηκαν το 2013 και ανακοινώθηκαν επίσημα το 2015.

Το εντυπωσιακό είναι ότι το συγκεκριμένο είδος έζησε πριν από περίπου 240.000 με 335.000 χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι συνυπήρχε με τον Χόμο Σάπιενς, σε μία εποχή που μέχρι πρόσφατα οι ανθρωπολόγοι πίστευαν ότι οι “έμφρονες άνθρωποι” ήταν οι μόνοι κάτοικοι της αφρικανικής ηπείρου.

Όπως εξηγεί ο καθηγητής παλαιοανθρωπολογίας Λη Μπέργκερ, «η παρουσία των Ναλέντι περιπλέκει τα δεδομένα περί του ποιος έκανε πρώτος τι όσον αφορά στη δημιουργία εξελιγμένων λίθινων εργαλείων, κοινωνιών, ακόμη και τελετουργιών».

Ο όγκος του εγκεφάλου τους είναι περίπου ίδιος με αυτόν του αυστραλοπιθήκου. Ωστόσο, η ανατομία του είναι παρόμοια με αυτήν των πρώτων ανθρώπων.

Λέτι

Η Λέτι είναι το πρώτο παιδί του είδους Χόμο Ναλέντι που έρχεται στο φως. Η ανακάλυψη θεωρήθηκε κομβική για την επιστήμη της ανθρωπολογίας. Η μελέτη του κρανίου της μπόρεσε να δώσει μία σαφέστερη εικόνα στους ερευνητές για όλα τα στάδια της ζωής του είδους.

Η ηλικία της Λέτι την περίοδο του θανάτου της ήταν 4-6 έτη. Το μέγεθος του εγκεφάλου της εκτιμάται στα 480-610 κυβικά εκατοστά.

«Αυτό θα ήταν περίπου στο 90%-95% των δυνατοτήτων του ενηλίκου εγκεφάλου. Το μέγεθος του εγκεφάλου της τον καθιστά πολύ συγκρίσιμο με τα ενήλικα άτομα του είδους που είχαν βρεθεί ως τώρα», εξήγησε η Ντέμπρα Μπόλτερ, μία εκ των επιστημόνων που συμμετείχαν στην έρευνα. Συγκριτικά, ο εγκέφαλος ενός σύγχρονου ανθρώπου κυμαίνεται στα 1.270–1.330 κυβικά εκατοστά.

Το κρανίο της Λέτι βρέθηκε μόνο του, χωρίς άλλα απομεινάρια του σώματός της, στο σπήλαιο Rising Star κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ. Το γεγονός αυτό προκάλεσε εξαρχής εντύπωση στους ερευνητές. Ίχνη επίθεσης από κάποιο σαρκοφάγο ζώο δεν υπήρχαν, ούτε άλλα στοιχεία που να υποδείκνυαν πως το κρανίο ήταν προηγουμένως σε διαφορετικό μέρος.

Η μόνη πιθανή εξήγηση που έχει δοθεί για το πώς το κεφάλι ενός μικρού παιδιού βρέθηκε μόνο του σε ένα τόσο απρόσιτο μέρος είναι ότι μεταφέρθηκε για κάποιο λόγο εκεί από τα ενήλικα μέλη του είδους.

Πάντως, από το 2013, στο ίδιο σπήλαιο έχουν εντοπιστεί περίπου 2.000 μεμονωμένα κομμάτια, που ανήκαν σε πάνω από 24 Χόμο Ναλέντι. Όπως εξηγεί ο βιολόγος-ανθρωπολόγος Τζον Χοκς:

Αυτό καθιστά την περιοχή ως την πλουσιότερη σε ανθρώπινα απολιθώματα στην Αφρική. Και τον Χόμο ναλέντι ως ένα από τα γνωστότερα ανθρώπινα είδη που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ.

Αρχική εικόνα: YouTube