Πόσα μυρμήγκια ζουν στη Γη; Μόνο τα είδη τους είναι 22.000. Πως συμβάλλουν στην αναγέννηση των δασών

Ο υπολογισμός του αριθμού των μυρμηγκιών αποτέλεσε διαχρονικό επιστημονικό στόχο πολλών εργαστηρίων. H εκτίμηση του αριθμού των εντόμων μπορεί να «ξεκλειδώσει» σημαντικές γνώσεις για το οικοσύστημα. 

Οι βιολόγοι Σαμπίν Νούτεν και Πάτρικ Σουλτάις από το Πανεπιστήμιο Julius-Maximilians του Βίτσμπουργκ έχουν αφιερώσει τη δουλειά τους σε ένα από τα πιο ανθεκτικά έντομα της φύσης, τα μυρμήγκια.

Υπάρχουν περίπου 22.000 γνωστά είδη μυρμηγκιών παγκοσμίως. Η επιτυχία τους εξαρτάται από την κοινωνική τους δομή, με ορισμένα μέλη να είναι υπεύθυνα για την αναπαραγωγή και άλλα να επικεντρώνονται σε εργασίες όπως η φροντίδα των απογόνων, η θεραπεία ασθενών ή η συλλογή τροφής.

Η μελέτη δείχνει ότι τα μυρμήγκια προτιμούν τα τροπικά και υποτροπικά κλίματα. Στα δάση, πολλά φωλιάζουν ανάμεσα στα φύλλα στο έδαφος. Σε άνυδρες περιοχές, βουίζουν στο εκτεθειμένο έδαφος.

Τα μυρμήγκια μεταφέρουν χώμα, μετακινούν σπόρους και αλλάζουν πολλά μέρη του περιβάλλοντός τους.

Ανά εκτάριο, τα μυρμήγκια μετακινούν έως και 13 τόνους εδαφικής μάζας ετησίως και αυτή η κίνηση μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση του κύκλου των θρεπτικών συστατικών.

Η αγάπη τους για τους σπόρους σημαίνει ότι απλώνουν μερικά φυτά πολύ πιο μακριά από το μητρικό φυτό

Οι επιστήμονες σημειώνουν ότι η κατανόηση του αριθμού των μυρμηγκιών παγκοσμίως μπορεί να βοηθήσει στην καθοδήγηση μελλοντικών στρατηγικών διατήρησης, επειδή τονίζει περιοχές που μπορεί να χρειάζονται ιδιαίτερη προσοχή για την προστασία της οικολογικής ισορροπίας.

Εκτός από τον κύκλο εργασιών του εδάφους, αυτά τα έντομα διασπούν επίσης υλικά σε αποσύνθεση, παρέχοντας πολύτιμες υπηρεσίες που εμπλουτίζουν τη γονιμότητα του εδάφους.

Η αναγέννηση των δασών συχνά επωφελείται από τη συνεχή ανάδευση της οργανικής ύλης και τα μυρμήγκια είναι βασικοί συντελεστές. Τέτοιοι διαφορετικοί ρόλοι σημαίνουν ότι κατέχουν οικολογική ισχύ δυσανάλογη με το μέγεθός τους.

Τα μυρμήγκια δεν έχουν καπετάνιο

Βασίζονται στη συλλογική δραστηριότητα και την ευφυΐα του σμήνους. Οι μεμονωμένοι νευρώνες στον ανθρώπινο εγκέφαλο δεν μπορούν να κάνουν πολλά από μόνοι τους, ωστόσο η συνδυασμένη ισχύς αυτών των νευρώνων είναι εκπληκτική.

Οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Würzburg στη Γερμανία, κατέληξαν στο δικό τους συμπέρασμα ότι στη Γη υπάρχουν περίπου 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια ή 20.000.000.000.000.000.

Αυτό δεν θα πρέπει να αποτελεί έκπληξη αν αναλογιστεί κανείς πόσο πανταχού παρόντα είναι αυτά τα πολυάσχολα και κοινωνικά έντομα και το γεγονός ότι ευδοκιμούν από την εποχή των δεινοσαύρων, με το παλαιότερο γνωστό απολίθωμα μυρμηγκιού να χρονολογείται περίπου 100 εκατ. χρόνια πριν, στην Κρητιδική περίοδο.

«Τα μυρμήγκια παίζουν σίγουρα έναν πολύ κεντρικό ρόλο σχεδόν σε κάθε χερσαίο οικοσύστημα», δήλωσε ο Πάτρικ Σουλτχάις, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο Würzburg στη Γερμανία και συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Proceedings of the National Academy of Sciences».

«Είναι πολύ σημαντικά για την ανακύκλωση και την διαθεσιμότητα των θρεπτικών συστατικών μέσω ανακατέματος και μετακίνησης του εδάφους, τις διαδικασίες αποσύνθεσης και τη διασπορά των σπόρων των φυτών. Τα μυρμήγκια είναι επίσης μια εξαιρετικά ποικιλόμορφη ομάδα εντόμων, με τα διάφορα είδη να εκπληρώνουν ένα ευρύ φάσμα λειτουργιών. Αλλά πάνω απ’ όλα, είναι η μεγάλη αφθονία τους που τα καθιστά βασικούς οικολογικούς παράγοντες», εξήγησε ο Σουλτχάις.

Υπάρχουν περισσότερα από 22.000 γνωστά είδη μυρμηγκιών, τα οποία έχουν γενικά μαύρο, καφέ ή κόκκινο χρώμα

Που κατοικούν

Τα μυρμήγκια, των οποίων οι πλησιέστεροι συγγενείς είναι οι μέλισσες και οι σφήκες, είναι ενδημικά σχεδόν παντού στη Γη, εκτός από την Ανταρκτική, τη Γροιλανδία, την Ισλανδία και ορισμένα νησιωτικά έθνη.

«Με εξέπληξε το γεγονός ότι η βιομάζα των μυρμηγκιών ήταν μεγαλύτερη από εκείνη των άγριων θηλαστικών και των πτηνών μαζί και ότι φτάνει το 20% της ανθρώπινης βιομάζας. Αυτό σας δίνει μια εικόνα της κλίμακας της επίδρασής τους», δήλωσε η Σαμπίν Νούτεν οικολόγος με ειδίκευση στα έντομα στο Πανεπιστήμιο του Würzburg και συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

«Βρίσκω συναρπαστική την τεράστια ποικιλομορφία των μυρμηγκιών. Μπορεί να είναι μικροσκοπικά ή τεράστια και να παρουσιάζουν τις πιο παράξενες προσαρμογές», πρόσθεσε η Νούτεν.

Οι ερευνητές βασίστηκαν στην ανάλυσή τους σε 489 μελέτες πληθυσμών μυρμηγκιών που καλύπτουν όλες τις ηπείρους όπου ζουν τα έντομα αυτά.

«Το σύνολο των δεδομένων μας αντιπροσωπεύει μια τεράστια προσπάθεια συλλογής δεδομένων από χιλιάδες επιστήμονες. Στη συνέχεια μπορέσαμε να προεκτείνουμε τον αριθμό των μυρμηγκιών για διάφορες περιοχές του κόσμου και να εκτιμήσουμε τον συνολικό παγκόσμιο αριθμό και τη βιομάζα τους», δήλωσε ο Σουλτχάις.

Διαπιστώθηκε ότι οι τροπικές περιοχές φιλοξενούν πολύ περισσότερα μυρμήγκια από άλλες, ενώ τα δάση και οι ξηρές περιοχές διαθέτουν περισσότερα μυρμήγκια από τις αστικές.

«Υπάρχουν ορισμένα μέρη του κόσμου όπου έχουμε ελάχιστα δεδομένα και δεν μπορούμε να κάνουμε αξιόπιστες εκτιμήσεις για όλες τις ηπείρους. Η Αφρική είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. Γνωρίζουμε εδώ και καιρό ότι είναι μια ήπειρος πολύ πλούσια σε μυρμήγκια, αλλά δεν έχει μελετηθεί επαρκώς», δήλωσε ο Σουλτχάις.

«Τα περισσότερα μυρμήγκια είναι στην πραγματικότητα εξαιρετικά ωφέλιμα, ακόμη και για εμάς τους ανθρώπους», πρόσθεσε ο ερευνητής.

«Σκεφτείτε την ποσότητα της οργανικής ύλης που μεταφέρουν, απομακρύνουν, ανακυκλώνουν και τρώνε τα 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια. Στην πραγματικότητα, τα μυρμήγκια είναι τόσο απαραίτητα για την ομαλή λειτουργία των βιολογικών διεργασιών που μπορούν να θεωρηθούν ως μηχανικοί του οικοσυστήματος», κατέληξε ο Σουλτχάις.

«Τα μυρμήγκια παίζουν σίγουρα έναν πολύ κεντρικό ρόλο σχεδόν σε κάθε χερσαίο οικοσύστημα», δήλωσε ο Πάτρικ Σουλτχάις, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο Würzburg στη Γερμανία και συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό «Proceedings of the National Academy of Sciences».

«Είναι πολύ σημαντικά για την ανακύκλωση και την διαθεσιμότητα των θρεπτικών συστατικών μέσω ανακατέματος και μετακίνησης του εδάφους, τις διαδικασίες αποσύνθεσης και τη διασπορά των σπόρων των φυτών. Τα μυρμήγκια είναι επίσης μια εξαιρετικά ποικιλόμορφη ομάδα εντόμων, με τα διάφορα είδη να εκπληρώνουν ένα ευρύ φάσμα λειτουργιών. Αλλά πάνω απ’ όλα, είναι η μεγάλη αφθονία τους που τα καθιστά βασικούς οικολογικούς παράγοντες», εξήγησε ο Σουλτχάις.

Υπάρχουν περισσότερα από 22.000 γνωστά είδη μυρμηγκιών, τα οποία έχουν γενικά μαύρο, καφέ ή κόκκινο χρώμα. Τα μυρμήγκια, των οποίων οι πλησιέστεροι συγγενείς είναι οι μέλισσες και οι σφήκες, είναι ενδημικά σχεδόν παντού στη Γη, εκτός από την Ανταρκτική, τη Γροιλανδία, την Ισλανδία και ορισμένα νησιωτικά έθνη.

«Με εξέπληξε το γεγονός ότι η βιομάζα των μυρμηγκιών ήταν μεγαλύτερη από εκείνη των άγριων θηλαστικών και των πτηνών μαζί και ότι φτάνει το 20% της ανθρώπινης βιομάζας. Αυτό σας δίνει μια εικόνα της κλίμακας της επίδρασής τους», δήλωσε η Σαμπίν Νούτεν οικολόγος με ειδίκευση στα έντομα στο Πανεπιστήμιο του Würzburg και συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.

«Βρίσκω συναρπαστική την τεράστια ποικιλομορφία των μυρμηγκιών. Μπορεί να είναι μικροσκοπικά ή τεράστια και να παρουσιάζουν τις πιο παράξενες προσαρμογές», πρόσθεσε η Νούτεν.

Οι ερευνητές βασίστηκαν στην ανάλυσή τους σε 489 μελέτες πληθυσμών μυρμηγκιών που καλύπτουν όλες τις ηπείρους όπου ζουν τα έντομα αυτά.

«Το σύνολο των δεδομένων μας αντιπροσωπεύει μια τεράστια προσπάθεια συλλογής δεδομένων από χιλιάδες επιστήμονες. Στη συνέχεια μπορέσαμε να προεκτείνουμε τον αριθμό των μυρμηγκιών για διάφορες περιοχές του κόσμου και να εκτιμήσουμε τον συνολικό παγκόσμιο αριθμό και τη βιομάζα τους», δήλωσε ο Σουλτχάις.

Διαπιστώθηκε ότι οι τροπικές περιοχές φιλοξενούν πολύ περισσότερα μυρμήγκια από άλλες, ενώ τα δάση και οι ξηρές περιοχές διαθέτουν περισσότερα μυρμήγκια από τις αστικές.

«Υπάρχουν ορισμένα μέρη του κόσμου όπου έχουμε ελάχιστα δεδομένα και δεν μπορούμε να κάνουμε αξιόπιστες εκτιμήσεις για όλες τις ηπείρους. Η Αφρική είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. Γνωρίζουμε εδώ και καιρό ότι είναι μια ήπειρος πολύ πλούσια σε μυρμήγκια, αλλά δεν έχει μελετηθεί επαρκώς», δήλωσε ο Σουλτχάις.

«Τα περισσότερα μυρμήγκια είναι στην πραγματικότητα εξαιρετικά ωφέλιμα, ακόμη και για εμάς τους ανθρώπους», πρόσθεσε ο ερευνητής.

«Σκεφτείτε την ποσότητα της οργανικής ύλης που μεταφέρουν, απομακρύνουν, ανακυκλώνουν και τρώνε τα 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια. Στην πραγματικότητα, τα μυρμήγκια είναι τόσο απαραίτητα για την ομαλή λειτουργία των βιολογικών διεργασιών που μπορούν να θεωρηθούν ως μηχανικοί του οικοσυστήματος», κατέληξε ο Σουλτχάις.

ΠΗΓΗ: Guardian

Αρχική φωτογραφία wikipedia