Ο πωλητής αυτοκινήτων που προσνήωσε πρώτος αεροπλάνο πάνω σε πλοίο. Άνοιξε τον δρόμο για τα αεροπλανοφόρα

Ο Γιουτζίν Ιλάι ήταν ο πρώτος άνθρωπος που προσνήωσε και απονήωσε αεροπλάνο σε πλοίο. Η συνεισφορά του στην στρατιωτική αεροπορία ήταν τεράστια, καθώς άνοιξε τον δρόμο για την κατασκευή των αεροπλανοφόρων.

Από τα γρήγορα αυτοκίνητα στα αεροπλάνα

Ο Γιουτζίν Μπέρτον Ιλάι (Eugene Burton Ely), γεννήθηκε στο Ουίλιαμσμπεργκ της Αϊόβα στις 21 Οκτωβρίου 1886 και σπούδασε μηχανικός. Από μικρός αγαπούσε τα γρήγορα αυτοκίνητα και μετά την ενηλικίωσή του ξεκίνησε να συμμετέχει σε αγώνες αυτοκινήτων. Μετά την αποφοίτησή του, εργάστηκε ως πωλητής αυτοκινήτων και στα 21 του παντρεύτηκε την 17χρονη Μάμπελ Χόλ.

Στις αρχές του 1910, το ζευγάρι μετακόμισε στο Πόρτλαντ του Όρεγκον και λίγο αργότερα ο Ιλάι έπιασε δουλειά στην έκθεση αυτοκινήτων του Χένρι Γουέμι. Όταν το νέο του αφεντικό αγόρασε ένα τετρακύλινδρο διπλάνο αεροσκάφος τύπου “Curtiss”, ο νεαρός μηχανικός προσφέρθηκε να το “πετάξει”.

Μην έχοντας καμία πτητική εμπειρία, το αεροπλάνο κατέληξε να συντριβεί. Ο Ιλάι αποφάσισε να αγοράσει τα συντρίμια του και μέσα σε λίγους μήνες το είχε επισκευάσει και είχε μάθει να το πιλοτάρει.

Τον Ιούνιο του 1910, πέταξε από Πόρτλαντ μέχρι τη Μινεάπολη της Μινεσότα, για να συμμετάσχει σε μια έκθεση, όπου συνάντησε τον κατασκευαστή του αεροσκάφους, Γκλεν Κέρτις (Curtiss). Του εξήγησε τι είχε συμβεί, εκείνος εντυπωσιάστηκε και τον προσέλαβε στην εταιρεία του.

Η αεροπορική επιτυχία

Τον Οκτώβριο της ίδιας χρονιάς, ο Ιλάι και ο Κέρτις συναντήθηκαν με στελέχη του Υπουργείου Ναυτικών, για να συζητήσουν τη δυνατότητα ίδρυσης Αεροπορίας του Ναυτικού. Όμως, πρώτα έπρεπε να βρουν τον τρόπο, ώστε τα αεροσκάφη να μπορούν να κάνουν απονήωση και προσνήωση σε ανάλογα πλοία.

Η πρώτη πειραματική πτήση έγινε στις 10 Νοεμβρίου του 1910, όπου ο Αμερικανός μηχανικός απονηώθηκε από μια ξύλινη εξέδρα, που είχε κατασκευαστεί ειδικά στο κατάστρωμα του καταδρομικού «Μπέρμιγχαμ».  Ωστόσο, το αεροσκάφος “βούτηξε” προς τα κάτω αμέσως μόλις απομακρύνθηκε από τον διάδρομο και οι τροχοί του βυθίστηκαν στο νερό πριν προλάβουν να ανυψωθούν.

Δύο μήνες αργότερα, στις 18 Ιανουαρίου του 1911, ο Ιλάι πέταξε από τον Σαν Μπρούνο της Καλιφόρνια και προσνήωσε το “Curtiss” σε μια ξύλινη εξέδρα στο πρυμναίο κατάστρωμα του καταδρομικού USS Pennsylvania, που ήταν αγκυροβολημένο στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο. Κατά την προσνήωσή του για να αγκιστρωθεί, χρησιμοποίησε  συρματόσχοινα δεμένα σε σάκους γεμάτους άμμο. Αυτή ήταν και η πρώτη επιτυχής προσγείωση αεροσκάφους σε πλοίο στην παγκόσμια ιστορία.

Στη συνέχεια, ο πρωτοπόρος αεροπόρος απονηώθηκε και επέστρεψε πάλι στην ξηρά.

Ο ακαριαίος θάνατος

Ο Γιουτζίν Ιλάι, μετά τα εύσημα που έλαβε για την αεροπορική του επιτυχία, που αργότερα άνοιξε τον δρόμο για την κατασκευή των αεροπλανοφόρων, ξεκίνησε να εργάζεται ως πιλότος επιδείξεων.

Στις 19 Οκτωβρίου του 1911, σε μία προγραμματισμένη επίδειξη, το αεροπλάνο του συνετρίβη. Ο Ιλάι βγήκε από το διαλυμένο αεροσκάφος, αλλά τα τραύματα που έφερε και ο λαιμός του, που είχε ήδη σπάσει, τον οδήγησαν στον θάνατο. Οι θεατές μάζεψαν τα συντρίμμια, ψάχνοντας για αναμνηστικά, συμπεριλαμβανομένων των γαντιών, της γραβάτας και του καπέλου του.

Την ημέρα που θα γιόρταζε τα 25α γενέθλιά του, η σορός του επέστρεψε στη γενέτειρά του για ταφή.

Αρχική φωτογραφία: Ο Ιλάι απογειώνεται από το USS Birmingham, 14 Νοεμβρίου 1910. Πηγή  US Navy Photo #: NH 77601