Ο μικροβιολόγος που έσωσε τις περισσότερες ζωές τον 20ο αιώνα. Ο Μορίς Χίλμαν δημιούργησε 40 εμβόλια για παιδικές ασθένειες και διάφορες μορφές γρίπης

Ο Αμερικανός μικροβιολόγος Μορίς Χίλμαν είναι ο άνθρωπος που ανακάλυψε τα περισσότερα εμβόλια από κάθε άλλο επιστήμονα. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του κατάφερε να κατασκευάσει πάνω από σαράντα.

Τα 14 από αυτά είναι τα λεγόμενα “εμβόλια ρουτίνας” που συνηθίζεται να χορηγούνται στα παιδιά κατά την περίοδο της ανάπτυξής του. Σημαντικές ασθένειες καταπολεμήθηκαν χάριν στον Μορίς Χίλμαν, όπως η ηπατίτιδα Α και Β, η μηνιγγίτιδα, ενώ συνέβαλε στην προσπάθεια εξάλειψης του μάλλον καρκινογόνου ιού SV40.

Ο μικροβιολόγος που κατασκεύασε το εμβόλιο για την ασιατική γρίπη πριν η πανδημία ξεσπάσει στις ΗΠΑ

Στην αρχή της καριέρας του, τη δεκαετία του 1950, ο Χίλμαν έκανε μια σημαντική ανακάλυψη για τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται οι ιοί της γρίπης. Το φαινόμενο ονομάζεται “drift & shift“, δηλαδή μικρές και σημαντικές αλλαγές αντίστοιχα. Η ανίχνευση των αλλαγών αυτών είναι μέρος της τεχνικής για την επιλογή των στελεχών του ιού που περιλαμβάνονται στα εμβόλια που χορηγούνται ετησίως. Το ανοσοποιητικό σύστημα των ανθρώπων παρέχει μερική προστασία έναντι των σημαντικών αλλαγών, γι’ αυτό και τα εντελώς νέα στελέχη της γρίπης είναι τόσο επικίνδυνα.

Στις 17 Απριλίου 1957, ο Μορίς Χίλμαν συνειδητοποίησε ότι μια πανδημία κατευθυνόταν προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, αφού διάβασε ένα δημοσίευμα που περιέγραφε μια μεγάλη επιδημία γρίπης στο Χονγκ Κονγκ. Μια λεπτομέρεια κέντρισε την προσοχή του. Το άρθρο περιέγραφε ότι “οι γυναίκες μετέφεραν παιδιά με υαλώδη μάτια”. Γρήγορα ξεκίνησε να εργάζεται για το εμβόλιο που θα μπορούσε να σταματήσει την γρίπη, καθώς πίστευε πως γρήγορα θα εξελιχθεί σε πανδημία. Ο Αμερικανός μικροβιολόγος αντέδρασε σωτήρια και κυκλοφόρησε έγκαιρα το εμβόλιο στην Αμερική. Η πανδημία σκότωσε 70.000 ανθρώπους στις ΗΠΑ, αλλά η ιατρική κοινότητα υπολόγισε πως χωρίς το εμβόλιο, τα θύματα θα ξεπερνούσαν το 1 εκατομμύριο.

Λίγα χρόνια νωρίτερα είχε αναπτύξει το εμβόλιο για την Ιαπωνική εγκεφαλίτιδα Β (Japanese B encephalitis), η οποία είχε σκορπίσει τον πανικό στα αμερικανικά στρατεύματα που μάχονταν στον Ειρηνικό Ωκεανό κατά τη διάρκεια του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου.

Ο πονόλαιμος της κόρης του τον οδήγησε στο εμβόλιο κατά της παρωτίτιδας

Στις 21 Μαρτίου 1963, λίγη ώρα μετά τα μεσάνυχτα, ο Μορίς Χίλμαν ήταν στο σπίτι του στη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ, όταν η 5χρονη κόρη του Τζέριλ Λιν ξύπνησε με έντονο πόνο στον λαιμό. Ο Αμερικανός μικροβιολόγος αμέσως παρατήρησε το πρήξιμο κάτω από το σαγόνι της Τζέριλ, το οποίο είναι δηλωτικό της παρωτίτιδας (μαγουλάδες). Αφού την επέστρεψε στο κρεβάτι, πήγε στο εργαστήριό του και προμηθεύτηκε τον κατάλληλο εξοπλισμό δειγματοληψίας. Μόλις επέστρεψε πήρε το απαραίτητο δείγμα από το λαιμό της κόρης του και το αποθήκευσε στο εργαστήριο κατάψυξης.

Λίγα χρόνια αργότερα, το 1967 παρήχθη το εμβόλιο, το οποίο τώρα χρησιμοποιείται ευρέως. Το στέλεχος του ιού που χρησιμοποιείται στο εμβόλιο πήρε το όνομα Τζέριλ Λιν (Jeryl Lynn) από την κόρη του Μορίς Χίλμαν. Ο μικροβιολόγος ήξερε πως η παρωτίτιδα είναι μια συνηθισμένη ασθένεια και δεν προκαλεί τίποτα χειρότερο από ένα οδυνηρό πρήξιμο των σιελογόνων αδένων. Παρ’ όλα αυτά γνώριζε ότι μερικές φορές μπορεί να προκαλέσει μέχρι και κώφωση ή να εξασθενίσει μόνιμα τον οργανισμό.