Ο ευσυνείδητος αστυνομικός που συνέλαβε τον Αμερικανό Πρόεδρο γιατί έκανε κόντρες με άμαξες! Ποιος ήταν και τι απέγινε

του συνεργάτη ιστορικού Κωνσταντίνου Λαγού

Η μοναδική φορά που ένας εν ενεργεία Πρόεδρος των ΗΠΑ συνελήφθη ήταν το 1872. Πρόκειται για τον Οδυσσέα Γκραντ.

Το παράπτωμά του ήταν ότι έκανε κόντρες με τους φίλους του με άμαξες μέσα στην Ουάσιγκτον και τρομοκρατούσε τον κόσμο! Τη σύλληψη του προέδρου έκανε ένας από μόλις δύο αφροαμερικανούς που υπηρετούσαν τότε στην αμερικανική πρωτεύουσα ως έφιπποι αστυνομικοί.

Οι κόντρες του Οδυσσέα Γκραντ

Το 1869 ανέλαβε καθήκοντα προέδρου των ΗΠΑ ο Οδυσσέας Σ. Γκραντ (Ulysses S. Grant).  Υπήρξε ο ανώτατος διοικητής των Βορείων που τους οδήγησε στη νίκη κατά των Νοτίων στον αμερικανικό εμφύλιο.

Αυτός ήταν και ο λόγος που εκλέχθηκε στο ανώτατο πολιτικό αξίωμα των Ηνωμένων Πολιτειών, μόλις  τέσσερα χρόνια μετά το τέλος του πολέμου.

Φωτογραφία του 1869 από την ορκωμοσία του Γκραντ ως 18ου Προέδρου των ΗΠΑ. Πηγή: Wikimediamtx Commons

Στην Ουάσιγκτον ο Γκραντ είχε διορίσει σε διάφορες κυβερνητικές θέσεις φίλους του από το στράτευμα. Αυτοί συνήθιζαν να μαζεύονται στην αριστοκρατική συνοικία Μπράιτουντ της Ουάσιγκτον, όπου υπήρχε μία μεγάλη αλάνα και να κάνουν εκεί κόντρες με τις άμαξές τους.

Ο Γκραντ και οι φίλοι του προπονούνταν και μέσα στους δρόμους της αμερικανικής πρωτεύουσας. Συχνά οδηγούσαν με μεγάλη ταχύτητα τις άμαξές τους από και προς την αλάνα τρομοκρατώντας τους διαβάτες.

Ακόμη και τότε υπήρχε όριο ταχύτητας στα οχήματα, συμπεριλαμβανομένης βέβαια και της άμαξας του προέδρου. Όμως, ο Γκραντ και οι φίλοι του αδιαφορούσαν γι’ αυτό!

Ο αφροαμερικανός αστυνομικός

Το 1871 προσελήφθη στην Αστυνομία της Ουάσιγκτον, ο Ουίλιαμ Ουέστ, ένας αφροαμερικανός βετεράνος του εμφυλίου. Είχε καταταγεί σ’ ένα σύνταγμα αποκλειστικά αφροαμερικανών που πολεμούσε με τους Βορείους.

Ο Ουέστ ήταν μόλις ο δεύτερος αφροαμερικανός που υπηρετούσε τότε στην αμερικανική πρωτεύουσα ως έφιππος αστυνομικός. Ο προϊστάμενός του ανέθεσε ως αποστολή να επιτηρεί το σημείο κοντά στη μεγάλη αλάνα του Μπράιτουντ, όπου γίνονταν κόντρες με άμαξες.

Είχαν γίνει πολλές καταγγελίες ότι οι οδηγοί σε αυτό το τμήμα της πόλης ανέπτυσσαν μεγάλες ταχύτητες πριν ακόμη φτάσουν στο χώρο όπου έκαναν κόντρες. Αρχικά θα έκανε παρατήρηση σε όποιον οδηγό έπιανε να τρέχει. Αν τυχόν τον έπιανε και δεύτερη φορά για τον ίδιο λόγο, προχωρούσε σε σύλληψη.

Ο Ουίλιαμ Ουέστ σε μεγάλη ηλικία το 1908. Πηγή: Wikimediamtx Commons

Η σύλληψη του Προέδρου

Το 1872, ενώ ο Ουέστ εκτελούσε αυτή την υπηρεσία σταμάτησε μία άμαξα που είχε αναπτύξει μεγάλη ταχύτητα. Ο Ουέστ διαπίστωσε ότι οδηγός ήταν ο Πρόεδρος Οδυσσέας Γκραντ. Μάλιστα, ως βετεράνος των Βορείων, ο Ουέστ έτυχε να τον έχει και διοικητή του στη διάρκεια του πολέμου.

Ο αστυνομικός αφού είπε στον Γκραντ ότι χαιρόταν που τον έβλεπε, του ανέφερε ότι έτρεχε με μεγαλύτερη ταχύτητα από το επιτρεπόμενο. Θα τον άφηνε να φύγει αν του υποσχόταν να μην το κάνει ξανά. Ο Γκραντ ευχαρίστησε τον Ουέστ και έφυγε από το σημείο με την άμαξά του.

Οδυσσέας Γκραντ. Πηγή: Wikimediamtx Commons

Ο Γκραντ δικαιολογήθηκε στον Ουέστ ότι έτρεχε υπερβολικά γιατί τα άλογά του ήταν «νεαρά καθαρόαιμα» και δεν μπορούσε να τα ελέγξει. Όμως, ο αστυνομικός είπε στον Πρόεδρο ότι το καθήκον του επέβαλε θα να τον συλλάβει και να τον οδηγήσει στο αστυνομικό τμήμα της Ουάσιγκτον.

Επιπλέον, ο Ουέστ συνέλαβε την ίδια μέρα και άλλους έξι οδηγούς αμαξών που έτρεχαν υπερβολικά και ήταν μαζί με τον Πρόεδρο. Όλοι τους ήταν φίλοι του και κυβερνητικοί αξιωματούχοι.

Στο δικαστήριο

Ο Ουέστ οδήγησε στο τμήμα τον Γκραντ και τους φίλους του. Σύμφωνα με μαρτυρίες, οι έξι διαμαρτυρήθηκαν στο διοικητή του τμήματος για τη σύλληψή τους, ισχυριζόμενοι ότι δεν έτρεχαν. Ο Γκραντ ήταν ο μόνος που δεν μιλούσε και φαινόταν να διασκεδάζει με τις αντιδράσεις των φίλων του.

Στο τμήμα και οι επτά πλήρωσαν εγγύηση για να αφεθούν ελεύθεροι μέχρι τη δίκη, που θα γινόταν την επομένη. Ο Γκραντ δεν παρέστη στη δίκη, όποτε έχασε την εγγύηση των 20 δολαρίων (περίπου 470 δολάρια σήμερα) που είχε καταβάλει.

Οι άλλοι έξι κατηγόρησαν τον Ουέστ για ψεύτη και επίσης ισχυρίστηκαν ότι είχε κάνει κατάχρηση εξουσίας όταν τους συνέλαβε. Όμως, η κατηγορούσα αρχή παρουσίασε μάρτυρες που κατέθεσαν ότι οι συλληφθέντες είχαν θεαθεί πολλές φορές να τρέχουν με υπερβολική ταχύτητα στο σημείο όπου τους έπιασε ο Ουέστ.

Το δικαστήριο καταδίκασε τους έξι να πληρώσουν βαριά πρόστιμα. Το ανώτατο δικαστήριο, όπου άσκησαν έφεση, απλά επικύρωσε τις ποινές τους.

Το 1908 η εφημερίδα “Evening Star” κατέγραψε σε ρεπορτάζ της πολλές άγνωστες λεπτομέρειες για τη σύλληψη του Προέδρου Γκραντ από τον Ουέστ, όπως τις αφηγήθηκε ο ίδιος μετά τη συνταξιοδότησή του από την αστυνομία. Πηγή: Wikimediamtx Commons

Η “προστασία” του Προέδρου

Υπήρξαν φήμες ότι κάποιοι από τους καταδικασθέντες έκαναν προσπάθειες να απολυθεί ο Ουέστ από την αστυνομία.  Αυτές ήταν ανεπιτυχείς αφού ο Ουέστ συνέχισε να υπηρετεί ως αστυνομικός στην Ουάσιγκτον για τα επόμενα τριάντα χρόνια, μέχρι τις αρχές του 20 αιώνα.

Όπως έγινε αργότερα γνωστό, ο Πρόεδρος Οδυσσέας Γκραντ είχε εντυπωσιαστεί από το θάρρος του Ουέστ που εκτέλεσε το καθήκον του συλλαμβάνοντας ακόμη και τον ίδιο, παρόλο που ήταν ο Πρόεδρος των ΗΠΑ.

Για το λόγο αυτό, έστειλε μήνυμα στον Αρχηγό της Αστυνομίας όπου επαινούσε τον Ουέστ και του ζητούσε να τον προστατεύσει σε περίπτωση που κάποιος μεγαλοσχήμονας φίλος του ήθελε να τον εκδικηθεί.