Ο Έλληνας καπετάνιος από την Κάσο που πέρασε πρώτος την Διώρυγα του Παναμά. Οι δυσκολίες του έργου που ένωσε δύο ωκεανούς

Η διώρυγα του Παναμά εκπλήρωσε το όνειρο των ανθρώπων για την ένωση του Ατλαντικού και του Ειρηνικού Ωκεανού. Τα πλοία μπορούσαν να εξοικονομούν χρόνο περνώντας μέσα από την Αμερική και όχι γύρω από αυτή.

Η διώρυγα του Παναμά αποτελεί το δεύτερο σε σημαντικότητα έργο θαλάσσιων μεταφορών, μετά τη διώρυγα του Σουέζ. Οι άνθρωποι ήθελαν να υλοποιηθεί ήδη από το  1501.

Οι επιχειρήσεις για τη διάνοιξη της διώρυγας του Παναμά ξεκίνησαν από πολύ παλιά. Η διαφορά της στάθμης μεταξύ των δύο Ωκεανών και της παλίρροιας σε συνδυασμό με την έλλειψη κατάλληλων τεχνολογικών μέσων εμπόδισαν την κατασκευή της. Τα πλοία αναγκάζονταν να διασχίζουν το Ακρωτήριο Χορν, στο νοτιότερο σημείο της αμερικανικής ηπείρου.

Το 1876, οι Γάλλοι θεώρησαν τον ισθμό του Παναμά ως το κατάλληλο σημείο για τη διάνοιξη της διώρυγας. Επιπλέον, επέλεξαν το μέρος και για την ίδρυση Διεθνή Εταιρεία της Ωκεάνιας Διώρυγας, η οποία συμφώνησε με την εταιρεία «Lesseps» να αρχίσουν οι εργασίες.

Οι διαδικασίες ξεκίνησαν, αλλά οι τροπικοί πυρετοί που «ξεκλήρισαν» τους εργάτες, οι κλοπές, η διαφθορά και η πτώχευση της Lesseps οδήγησαν στην εγκατάλειψη του έργου.

Το 1904, η κυβέρνηση των ΗΠΑ εξαγόρασε τα δικαιώματα της γαλλικής εταιρείας και τη Ζώνη της Διώρυγας (λωρίδα γης μήκους 80 χιλιομέτρων).

Ο ιατρός και στρατηγός του αμερικανικού στρατού Ουίλιαμ Κρόουφορντ Γκόργκας είχε το ρόλο να απαλλάξει την περιοχή από τις ακαθαρσίες και τις μεταδοτικές ασθένειες. Ακόμη, ορίστηκε και Επιτροπή για τη Διώρυγα, με σκοπό να αποφευχθούν τα λάθη των Γάλλων και το έργο να ολοκληρωθεί.

Η στάθμη του Ατλαντικού και του Ειρηνικού Ωκεανού είναι διαφορετική, επομένως το έργο έπρεπε να προσαρμοστεί ανάλογα. Έτσι, η διώρυγα δεν φτιάχτηκε, ενώνοντας τους δύο ωκεανούς απευθείας. Κατασκευάστηκε τέτοιο τρόπο, έτσι ώστε τα πλοία που θα εισέρχονταν από το Κόλπο του Παναμά στον Ατλαντικό να διασχίζουν τη λίμνη Γκατούν και σταδιακά να υψώνονται.

Έτσι, η έξοδος της διώρυγας του Παναμά προς τον Ειρηνικό ωκεανό βρίσκεται ψηλότερα από αυτήν του Ατλαντικού.

Το έργο παραδόθηκε στις 15 Αυγούστου 1914. Έναν αιώνα αργότερα, το κανάλι χρησιμοποιείται ακόμα. Από εκεί περνάει το 3% του παγκόσμιου εμπορίου

Nικήτας Μαυράκης. Ο πρώτος άνθρωπος που πέρασε από τη διώρυγα του Παναμά

Ο πρώτος καπετάνιος που διέσχισε το κανάλι ήταν Έλληνας. Ο Νικήτας Μαυράκης, γεννημένος στην Κάσο το 1859, ήταν ο άνθρωπος που επιλέχθηκε ανάμεσα σε δεκάδες υποψήφιους να πλεύσει με το αμερικανικό SS Ancon την ημέρα των εγκαινίων στη διώρυγα.

Επειδή οι διοργανωτές δεν ήθελαν το επίτευγμα να φέρει το όνομα μη Αμερικανού, μετονόμασαν τον Νικήτα Μαυράκη σε John Constantine.

Ο Νικήτας Μαυράκης σε νεαρή ηλικία μετανάστευσε στη Νέα Υόρκη και διακρίθηκε ως αρμαδόρος κατά την κατασκευή της Γέφυρας Μπρούκλιν. Απέκτησε την αμερικανική ιθαγένεια και το 1873 μετακόμισε στον Άγιο Φραγκίσκο. Παρέμεινε για 18 χρόνια υπάλληλος στη Γαλλική Υπερωκεάνια Εταιρεία του Παναμά.

Το 1905, διετέλεσε πλοίαρχος του ρυμουλκού «Λα βαλέιλ» στην Εταιρεία του Ισθμού.

Κάποτε, έπλεε με ένα μικρό σκάφος και ήθελε να πηδήξει στο ατμόπλοιο «Ιόνικ». Όμως, επειδή εκδηλώθηκε θαλασσοταραχή τα δυο σκάφη συγκρούστηκαν με αποτέλεσμα τα πόδια του Μαυράκη να συνθλιβούν. Πέθανε ένα χρόνο αργότερα.