Ο αστροναύτης που αιωρήθηκε στο σύμπαν χωρίς να δεθεί. Η ιστορία πίσω από την εμβληματική διαστημική φωτογραφία

Θεωρείται μία από τις εμβληματικότερες, αλλά και τρομακτικότερες, διαστημικές φωτογραφίες όλων των εποχών.

Ένας αστροναύτης χωρίς πρόσδεση, μακριά από την ασφάλεια του διαστημικού του σκάφους αιωρείται πάνω από τη Γη, ενώ στο βάθος διακρίνεται η αχανής απεραντοσύνη του σύμπαντος.

Ο 47χρονος Bruce McCandless ήταν ο πρώτος άνθρωπος που επιχειρούσε να κάνει “λυτός” περίπατο στο διάστημα.

Οι Σοβιετικοί είχαν κερδίσει την πρωτιά στους διαστημικούς περιπάτους -με πρόσδεση- το 1965 με τον Αλεξέι Λεόνοφ. 19 χρόνια αργότερα, τον Φεβρουάριο του 1984, αλλά οι Αμερικανοί αναζωπύρωσαν την κόντρα, στέλνοντας τον McCandless για να βγει από το σκάφος χωρίς πρόσδεση.

Η αποστολή Challenger

Ο επίσημος στόχος της αποστολής της NASA ήταν η τοποθέτηση δύο τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων. Ωστόσο, η προετοιμασία που είχε προηγηθεί της αποστολής, δεν επικεντρωνόταν εκεί.

Η μεγάλη πρόκληση ήταν η παρθενική χρήση της «Επανδρωμένης Μονάδας Ελιγμών» (Manned Maneuvering Unit), ενός μεγάλου “σακιδίου” εν είδει τζέτπακ που έφερε στην πλάτη του ο αστροναύτης για να του παρέχει οξυγόνο και να κρατά τα ζωτικά σημεία του σταθερά.

Τους προηγούμενους μήνες, ο McCandless είχε βοηθήσει στην ανάπτυξη της συγκεκριμένης συσκευής και είχε εκπαιδευτεί εκτενώς στη χρήση της. Η αποστολή θα διαρκούσε εννέα ημέρες και ο ελεύθερος περίπατός του στο διάστημα μερικές ώρες.

«Αρκετοί άνθρωποι ήταν δύσπιστοι ότι θα πετύχαινε. Αλλά με 300 ώρες πτητικής εκπαίδευσης, ήμουν υπερ-εκπαιδευμένος. Η γυναίκα μου ήταν στο κέντρο ελέγχου της αποστολής και ξέρω ότι υπήρχε αρκετή ανησυχία.»

Η ιστορική φωτογραφία

Το διαστημόπλοιο Challenger εκτοξεύτηκε στις 3 Φεβρουαρίου του 1984 με 5 έμπειρους αμερικανούς αστροναύτες για πλήρωμα. Ο ιστορικός περίπατος χωρίς πρόσδεση ήταν προγραμματισμένος για τις 7 Φεβρουαρίου.

Την προηγούμενη ημέρα, άρχισαν να μειώνουν την πίεση στο σκάφος και να αυξάνουν το οξυγόνο, προκειμένου να μειωθούν τα επίπεδα αζώτου στο αίμα του McCandless και να μην κινδυνεύει από τη «νόσο των δυτών» (ή αλλιώς νόσο αποσυμπίεσης).

Ανήμερα του περιπάτου, φόρεσε τα ειδικά εσώρουχα με τους αεραγωγούς και τον σωλήνα νερού, τη στολή πίεσης και το σακίδιο. Όταν ακούστηκε το: “Είσαι έτοιμος. Πάμε πάμε πάμε!”, άνοιξε την καταπακτή και άρχισε να αιωρείται.  Ο ίδιος αργότερα είπε ότι ήθελε να πει κάτι παρόμοιο με τον Νιλ Άρμστρονγκ όταν προσεληνώθηκε και τελικά είπε:

 “Μπορεί να ήταν ένα μικρό βήμα για τον Νιλ, αλλά είναι ένα τεράστιο άλμα για εμένα”

Ο ελεύθερος διαστημικός περίπατος διήρκησε 6 ώρες και 45 λεπτά. Κινούταν πάντα παράλληλα με το σκάφος και σε ακτίνα 91 μέτρων από αυτό, με ταχύτητα που έφτανε τα 29 χλμ/ώρα. Η ιστορική φωτογραφία τραβήχτηκε από τον Robert Gibson, που ήταν ένας από τα πέντε μέλη της αποστολής.

«Μου είχαν πει για την απόλυτη ησυχία του διαστήματος, αλλά με τρεις φωνές στο αυτί να μου λένε, “Πώς είναι το οξυγόνο σου;” «Μείνε μακριά από τους κινητήρες!» και «Πότε είναι η σειρά μου;» δεν το βίωσα τόσο γαλήνια.»

Αρχική φωτογραφία: NASA