Μυστηριώδεις εκλάμψεις ραδιοκυμάτων που θυμίζουν «χτύπο καρδιάς» ανίχνευσαν επιστήμονες στο διάστημα

Αστρονόμοι στο MIT και σε πανεπιστήμια σε όλο τον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες εντόπισαν ένα παράξενο και επίμονο ραδιοφωνικό σήμα από έναν μακρινό γαλαξία που φαίνεται να αναβοσβήνει με εκπληκτική κανονικότητα.

Το σήμα ταξινομείται ως γρήγορη ραδιοφωνική έκρηξη ή FRB — μια έντονα ισχυρή έκρηξη ραδιοκυμάτων άγνωστης αστροφυσικής προέλευσης, που συνήθως διαρκεί για μερικά χιλιοστά του δευτερολέπτου το πολύ. Ωστόσο, αυτό το νέο σήμα παραμένει για έως και τρία δευτερόλεπτα, περίπου 1.000 φορές περισσότερο από το μέσο FRB. Μέσα σε αυτό το παράθυρο, η ομάδα εντόπισε εκρήξεις ραδιοκυμάτων που επαναλαμβάνονται κάθε 0,2 δευτερόλεπτα σε ένα σαφές περιοδικό μοτίβο, παρόμοιο με μια καρδιά που χτυπά.

Οι ερευνητές έχουν ονομάσει το σήμα FRB 20191221A, και αυτή τη στιγμή είναι το FRB με τη μεγαλύτερη διάρκεια, με το πιο σαφές περιοδικό μοτίβο, που έχει ανιχνευθεί μέχρι σήμερα.

«Δεν υπάρχουν πολλά πράγματα στο σύμπαν που εκπέμπουν αυστηρά περιοδικά σήματα», λέει ο Daniele Michilli, μεταδιδακτορικός στο Ινστιτούτο Kavli του MIT για την Αστροφυσική και τη Διαστημική Έρευνα. «Παραδείγματα που γνωρίζουμε στον δικό μας γαλαξία είναι τα ραδιοπάλσαρ και τα μαγνητάρια, τα οποία περιστρέφονται και παράγουν μια εκπομπή δέσμης παρόμοια με έναν φάρο. Και πιστεύουμε ότι αυτό το νέο σήμα θα μπορούσε να είναι ένα μαγνητάρι ή πάλσαρ σε στεροειδή».

Η ομάδα ελπίζει να εντοπίσει περισσότερα περιοδικά σήματα από αυτή την πηγή, που θα μπορούσαν μετά να χρησιμοποιηθούν ως αστροφυσικό «ρολόι»: Για παράδειγμα, η συχνότητα των εκλάμψεων, και το πώς αυτές αλλάζουν καθώς η πηγή απομακρύνεται από τη Γη, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση του ρυθμού με τον οποίο επεκτείνεται το σύμπαν.

Η ανακάλυψη αναφέρεται σήμερα στο περιοδικό Nature και συντάχθηκε από μέλη της CHIME/FRB Collaboration, συμπεριλαμβανομένων των συν-συγγραφέων του MIT Calvin Leung, Juan Mena-Parra, Kaitlyn Shin και Kiyoshi Masui στο MIT, μαζί με τον Michilli, ο οποίος ηγήθηκε την ανακάλυψη πρώτα ως ερευνητής στο Πανεπιστήμιο McGill και μετά ως μεταδιδάκτορας στο MIT.