Η απίθανη φιλία του Τζίμι Κάρτερ με το ετοιμοθάνατο αγόρι. Μια ιστορία ελπίδας και ειρήνης

Ο Μάττι Στέπανεκ άκουσε για πρώτη φορά τον Τζίμι Κάρτερ όταν ήταν μόλις έξι ετών.

Αν και τα περισσότερα παιδιά στην ηλικία του δεν θα έδειχναν ενδιαφέρον για έναν πρώην πρόεδρο των ΗΠΑ, ο Μάττι ήταν διαφορετικός.

«Ήταν η πρώτη φορά που είδα τον γιο μου να μένει άφωνος», αναφέρει η μητέρα του. Όταν η εκπομπή του Τζίμι Κάρτερ πήγε σε διάλειμμα, ο Μάττι πλησίασε τον πρώην πρόεδρο και του ζήτησε: «Μπορώ να σε αγγίξω;» Και ο Τζίμι Κάρτερ τον αγκάλιασε.

Τα επόμενα χρόνια, ο Μάττι, παρά την σπάνια και επικίνδυνη ασθένειά του, έγραψε επτά βιβλία που έγιναν best sellers, ανάμεσά τους και το «Just Peace», που συνέγραψε με τον Τζίμι Κάρτερ.

Ο Μάττι πέθανε τον Ιούνιο του 2004, μόλις 13 ετών, και η μητέρα του πιστεύει πως αν δεν είχε γνωρίσει τον Τζίμι Κάρτερ, η ζωή του θα ήταν ακόμη πιο σύντομη. «Δεν πέρασε τον χρόνο του πεθαίνοντας, παρόλο που το σώμα του κατέρρεε. Έζησε κάθε στιγμή», λέει η Τζένι. Ο Τζίμι Κάρτερ, στο επικήδειο του Μάττι, τον χαρακτήρισε «το πιο εξαιρετικό άτομο που έχω γνωρίσει ποτέ».

Ο μικρός Μάττι διαγνώστηκε με μια σπάνια μορφή μυϊκής δυστροφίας, την ίδια που είχε σκοτώσει τα τρία μεγαλύτερα αδέλφια του. Παρά τη σφοδρότητα της ασθένειας, όταν του ζητήθηκε να διαλέξει μια τελευταία επιθυμία, επέλεξε να συναντήσει τον Τζίμι Κάρτερ.

Η πρώτη τους επικοινωνία έγινε μέσω ενός σύντομου τηλεφωνήματος που οργάνωσε το νοσοκομείο.

Παρά την τραγική συγκυρία, ο Τζίμι Κάρτερ βρήκε θαυμασμό για τον Μάττι, ενώ εκείνος του είπε ότι ήθελε να μάθει περισσότερα για μπέιζμπολ, φάρσες και ειρήνη. Οι δυο τους συνέχισαν να επικοινωνούν με email και τηλεφωνήματα, μιλώντας για τα κοινά τους ενδιαφέροντα.

Μερικούς μήνες αργότερα, το 2001, ο Μάττι και ο Κάρτερ συναντήθηκαν ζωντανά στην εκπομπή Good Morning America, σε μια έκπληξη που έγινε μια από τις πιο συγκινητικές στιγμές της τηλεοπτικής ιστορίας. Μετά τον θάνατο του γιου της, η Τζένι ίδρυσε το Mattie J.T. Stepanek Foundation, για να τιμήσει τη μνήμη του.

Η Τζένι συνέχισε να διατηρεί επαφή με τον Τζίμι Κάρτερ και μετά τον θάνατο του Μάττι, λέγοντας ότι εκείνος την στήριξε σε δύσκολες στιγμές. «Μου έσωσε τη ζωή όταν χρειαζόμουν έναν λόγο να σηκωθώ από το κρεβάτι», λέει η Τζένι. Ο Τζίμι Κάρτερ, παρά τις δικές του δυσκολίες υγείας, συνέχισε να την στηρίζει με τον ίδιο ταπεινό και αυθεντικό τρόπο.

Όταν το 2023 ανακοινώθηκε ότι ο Κάρτερ θα λάμβανε ανακουφιστική φροντίδα, η Τζένι ένιωσε μεγάλο πόνο. Ωστόσο, πιστεύει ότι η κληρονομιά τόσο του γιου της όσο και του πρώην προέδρου θα συνεχίσουν να ζουν.

«Και οι δύο δημιούργησαν τη δική τους κληρονομιά ενώ ήταν ζωντανοί. Δεν το άφησαν σε εμάς. Και οι δύο ήθελαν να γίνουν γνωστοί για την ειρήνη», καταλήγει.